عند الساعة 15:36 من يوم الجمعة، بدأت أنظمة الرادار والاتصالات التابعة لمراقبة الحركة الجوية الأمريكية بتوفير بيانات غير متسقة. وبعد 18 دقيقة، اتُّخذ قرار استثنائي بوقف إقلاع الطائرات من المطارات في أنحاء الولايات المتحدة.
في تلك اللحظة، كانت نحو 3,500 طائرة في الجو، بينما بدأ على الأرض انتظار استمر أكثر من أربع ساعات. وبحسب شبكة ABC، فهذه المرة الثانية فقط منذ هجمات 11 سبتمبر التي يُفرض فيها حظر إقلاع على مستوى البلاد، بعد العطل الذي وقع في يناير 2023.
لم تكن عاصفة شتوية وراء وقف الإقلاع، بل عطل في البنية التحتية التي تتيح للمراقبين إدارة الحركة الجوية. وأوضح وزير النقل شون دافي أن أجهزة توجيه ومبدّلات شبكية قديمة أُغرقت بالبيانات، وبدأت بنقل معلومات غير متسقة. وأضاف أن الاتصالات وبيانات الرادار لم تنقطع بالكامل، وأن الطائرات التي كانت قد أقلعت هبطت بسلام باستخدام الإجراءات المعمول بها.
في المطارات، تحوّل العطل إلى أزمة فعلية. وأفادت رويترز بأن عشرات الآلاف من المسافرين علقوا، وأُلغيت أكثر من 6,600 رحلة، وتأخرت 8,600 رحلة أخرى. وعند الساعة 20:15 بتوقيت الساحل الشرقي، رُفع حظر الإقلاع، لكن دافي أوضح أن عمليات الإقلاع ستُستأنف تدريجيًا.
لم تكن إعادة فتح المدارج سوى بداية العودة إلى الوضع المعتاد. واضطرت شركات الطيران إلى التعامل مع بقاء طائرات وأطقم في مواقع غير تلك المطلوبة، ومع متطلبات فترات الراحة للطيارين وأطقم الضيافة. وبحسب موقع بيزنس إنسايدر، قد يستمر الاضطراب أيامًا، إذ لا يمكن حتى للطائرة الجاهزة للإقلاع أن تنطلق من دون طاقم متاح.
وتجاوزت التداعيات حدود الولايات المتحدة. فبحسب وكالة أسوشيتد برس، عُلّقت مؤقتًا أيضًا عمليات إقلاع الرحلات من أوروبا إلى الولايات المتحدة، بناءً على طلب هيئة الطيران الأمريكية. ويوم السبت، أُفيد بإلغاء أكثر من 2,500 رحلة إضافية في الولايات المتحدة.
وقالت الإدارة الأمريكية إنه لا توجد في هذه المرحلة مؤشرات على هجوم سيبراني، لكن التحقيق لم يُستكمل بعد. ووجّه دافي انتقاداته إلى البنية التحتية المتقادمة والكونغرس، وطالب بتخصيص 50 مليار دولار لتحديث نظام مراقبة الحركة الجوية، وقال، "أعطونا المال لإصلاحه".