تحولت مباراة مرحلة المجموعات في كأس العالم لكرة القدم بين منتخبي إيران ونيوزيلندا، التي أقيمت في لوس أنجلوس، إلى ساحة مواجهة سياسية مشحونة داخل الجالية الإيرانية الأمريكية.
وتجمع مئات المتظاهرين خارج الملعب ورفعوا أعلام إيران من فترة ما قبل الثورة، التي تحمل رمز الأسد والشمس.
وأعرب المتظاهرون عن غضبهم من قرار فيفا منع إدخال الأعلام إلى الملعب لأنها تعد رمزاً سياسياً. وردد بعضهم: "منتخب النظام ليس منتخبي"، فيما أنشد آخرون النشيد الإيراني الذي سبق الثورة الإسلامية.
ووقف أحد المتظاهرين خارج الملعب وحول عنقه حبل مشنقة مرتجل، احتجاجاً على إعدام أبرياء في إيران. وبحسبه وبحسب متظاهرين آخرين، فإن لاعبي المنتخب يمثلون النظام الحالي ولا يمثلون الشعب الإيراني.
وداخل الملعب، سُمعت إلى جانب هتافات الاحتجاج صيحات دعم للاعبين، الذين تمكنوا من تعديل النتيجة مرتين وإنهاء المباراة بالتعادل 2:2 أمام نيوزيلندا. وفي المدرجات رُفعت آلاف الأعلام، بينها أعلام الجمهورية الإسلامية إلى جانب أعلام الأسد والشمس. وقالت سمانه، وهي إيرانية أمريكية تقيم في الولايات المتحدة: "أمي عالقة في إيران بسبب الأوراق وقيود السفر التي فرضها الرئيس ترامب. أنا هنا لدعم إيران، لا لدعم النظام".
وقبل انطلاق البطولة، أثار المنتخب عناوين الأخبار بسبب صعوبات سياسية، بعدما أجبرته تأخيرات في الحصول على تأشيرات دخول إلى الولايات المتحدة على نقل معسكره التدريبي من أريزونا إلى تيخوانا في المكسيك. ورغم الاتفاق الأخير بين واشنطن وطهران لإنهاء الحرب بين الدولتين، قال مشجعون تحدثوا إلى وسائل إعلام عالمية إنه "لا يجوز تطبيع أحداث شهر يناير".
في المقابل، رفض لاعبو المنتخب وبعض المشجعين محاولات الربط بين كرة القدم والخلافات السياسية. وقال مهاجم المنتخب مهدي طارمي إن الفريق يلعب من أجل كل الإيرانيين في إيران وحول العالم ولا يتدخل في السياسة، بينما شدد المشجعان مصطفى وأليكا على أنهما يريدان التركيز على المباراة والفصل بين النظام والمنتخب.